La fundación en 1874 de la Unión Postal Universal supuso un gran impulso al desarrollo de la filatelia.En Barcelona, España, fue fundada en 1888 la primera sociedad filatélica del país. La primera exposición filatélica tuvo lugar en Viena, Austria, en 1890.

En los primeros tiempos, los organismos oficiales de Correos se mostraron contrarios a esta afición, llegando a prohibir y perseguir el lavado de sellos, al considerar esta actividad como un fraude potencial que facilitaba la reutilización de ejemplares.